皇历1677年 9月9日17:44
祖尔 法尔玛特大陆 阿乌格斯泰斯皇朝帝国 帝都
坏消息一个接着一个。
摩尔特皇帝原本指望从边境赶来的诸侯能领会自己的警告，就算不行，等向异界人发动攻击之后，那些诸侯国军队也能立即察觉情况不对，知难而退就好。
然而异界人根本没有给诸王联合军进攻的机会，甚至连逃跑的时间窗口都没有留下——9月3日，已经抵达阿尔努斯山区外围的诸王联合军在一夜之间，十万人就被炸掉了七万人。就算是伤亡比例最小的萨莱顿王国军也是损失过半。
而且，这一次帝国侧的军队连异界对手的照面都没见到，根据幸存者的描述，只听见和看见天空中有巨大的火流呼啸而来，大地就开始爆裂，把从人到物一切东西掀上天或埋进土里。
到了这一步，帝国高层此时不得不带着十二万分的恐慌承认，好像时间过得越久，诸神之门另一侧的土著展现出的力量就越可怕——异界入侵者刚刚证明了他们能在五十公里外就置人于死地……
而和预想不一样地，诸侯国的质问信和谴责书并没有如同雪片一般飞来，因为很多诸侯是御驾亲征，结果就在自卫队的炮轰下当场阵亡。他们的本国有的还不知道情况有多严重，而得知了噩耗的那些，则因为惨重的人员损失和紧接而来的恐慌与混乱，根本无暇顾及追究帝国的责任。
等包括摩尔特在内的帝国君臣冷静下来，仔细分析目前的局势，发现虽说他们还有时间，但剩下的选择却不多了。
具体来说，基本只有两个——议和，或是退守。
虽说帝国远没有到一兵一卒都抽不出来的地步，但现在和圣山防御战之前的状况一样，把别处的兵力填进阿尔努斯领极有可能是得不偿失——那处连帝国最精锐的龙骑兵斥候和皇家术士团的动物使都有去无回的山洼，已然变成了一个无底的吃人深渊。
“果然只能议和了是么……”
可麻烦在于，任何帝国生物都飞不入也爬不进阿尔努斯山区，也就无法跟入侵者建立非暴力接触，有关地球侧的情报也很有限。不少人第一时间想到了在入侵“尼虹”时抓到的那一批俘虏，可他们自打帝国军从“尼虹”败退之后就跟看管他们的部队一起不知去向了。摩尔特一度大发雷霆，要求彻查此事，但在数十万人伤亡的善后压力下，这件事只能一推再推。
而且对立即议和持反对意见的人也不在少数。以波达翁伯爵为声音最大者的主战派要求趁着入侵者“消耗过大”的时候，对阿尔努斯领执行坚壁清野，烧光从阿尔努斯到帝都门户伊塔里卡之间的所有村镇，在水源中投下毒药，连一粒粟麦都不剩下。
大部分人同意这个做法，毕竟位于龙歇省中心的阿尔努斯领大部分区域都土地贫瘠且鲜有水源。敌人就算强大也是血肉之躯，纵使拥有强大的军队和先进的魔导技术，也无法入侵帝国全域。
不过，能维持这个状态的条件是，帝国必须立即把入侵者反过来封锁在阿尔努斯领，绝不能让敌人的占领区进一步扩大到其他领，尤其是有农业生产能力的城镇。
“这样吧，”摩尔特发出命令，“以本皇的名义发布特赦令，除谋逆、凶杀、奸淫……等重罪刑犯外，从囚犯以及奴隶中征募10万人，同时，把募兵年龄降低到15岁，尽快征募5万人……等募兵工作一完成，立即将15万兵力里的10万增援至伊塔里卡，3万绕过阿尔努斯领，驰援南方省，2万调往海丁尔领，编入接替圣都防务的第29近卫军团……”
阿尔努斯领北部便是伊塔里卡，是除了帝都外一旦被入侵帝国便誓要跟异界人决一死战的地方；圣都海丁尔跟阿尔努斯领同在龙歇省，不过那里是十圣神殿的大本营而且濒临蓝色海湾，攻守自如且不用担心围城时的补给问题；龙歇省以南，越往南地形越复杂，且布满或服从帝国或冷漠相处的蛮族，反而能牵制敌人……
但是唯独阿尔努斯领的西面，让很多帝国人也担忧不已。
“陛下，”财政官指出，“为何不出一兵一卒增援喀瑟拉领？那可是帝国重要的矿业基地……”
然而摩尔特轻描淡写地说：“武辰人都懂得这个道理——‘围师必阙’，而且他们曾经用这招重创过我们的军队……喀瑟拉跟阿尔努斯之间并无道路，敌人要想攻击喀瑟拉必须经过伊塔里卡……除非他们想在两领之间茂密的森林里强行军，而那势必拖慢他们的节奏，然后不管是跟对方接触，还是对敌人发动突袭，我们都有机可乘……”
“陛下英明！”
当然摩尔特没有指出，这不是他自信不用往喀瑟拉派援军的全部理由，或者说，这不是什么自信，倒掺杂了几分担忧。
大殿里没多少人指出摩尔特巧妙地把这种屈辱的退让从气氛上变为了朝向胜利的转机，但不管怎么说，帝国也暂时没能力对阿尔努斯山发动任何跟自杀无疑的进攻行动了。
接下来的战斗将会静态化，这可能意味着长达数年甚至十几年的消耗战，这确实需要大量的补充兵员。
在帝都皇宫做出决策后不到2个小时，龙骑兵信们使便带着秘书官们抄写的命令，从帝都起飞，飞往帝国各处。各省各领的领主或地方官都明白局势进一步恶化了。
现在连囚犯也成了兵源……虽说他们在这个世界里从来都是兵源的一部分，但这次征募囚犯的规模百年不遇，而且范围不仅限于那些一般的小偷小摸的农夫、市民和兵油子，就连神殿也不例外——帝国军队的战斗力从来都跟麾下士兵的生存率息息相关。
神殿组织并不是无垢的纯白色。出于私利背弃了信仰或遭到邪恶腐化倒戈的神官比比皆是，尤其是在有魔族作乱的灾难年代。
对于立场坚定的神官来说，这些人大多是注定要被追捕甚至猎杀的对象，但其中也有一些是让负责管理犯罪事务的圣裁所犯难的。
差不多就在帝国军朝着日本发动第13次异界远征的前一天，在伊塔里卡以东相距50公里左右一个名为“罗库”的小镇上，一小批城市治安部队带着一名年轻的见习神官，对一处山贼的城寨发动了突袭。
这原本应该是跟往日一样毫无悬念的大获全胜，但其中的插曲给整件事抹上了阴影。
那名随队充当医生的神官女孩在战斗结束之后，理所当然地负责给受伤的士兵们进行治疗，可是一名断了一根手指的伤兵在接受治愈“奇迹”的时候却突然尖叫起来，还没等其他人弄明白怎么回事，他人整个便在痛苦的哀嚎声中被烧成了一团火球，最终化作了灰烬。
为他疗伤的少女愣在原地，哪怕其他的士兵一拥而上让她啃了一嘴泥时，她都由于惊惶和自责而毫无动作。她不知道自己哪里做错了，而那些士兵心中已经有了结论。
这个世界的几乎所有人都知道，只有身负魔族之血的人才有可能成为魔术师，但大多数魔术师都是在偶然间才发现自己的天赋。对于这个见习神官来说，她似乎是在最糟的时机让自己的天赋失控了，点燃了那个伤兵的血液，也就杀死了一个无辜的年轻人。
她差点被附近的几名士兵当成恶魔或者被附体者杀死，但带队的老兵想起她虽然只是个见习神官但也依然是神殿的一员，而且杀死当事人会让大家百口莫辩，所以士兵们夺走了她的法杖，把她捆了起来，几乎折断了她的手指。
他们把她带回罗库镇，交给了神殿处置。对于哪怕这种小村镇里的地方神殿来说，自己内部混进了一个身负魔族之血的少女？这不是一件小事。
他们把这个少女看押起来，戴上能追踪其位置的脚环，然后试图搞清楚她到底是魔术师们派来的奸细还是无意中被吸纳进来的魔血继承者。
而没过两天，海丁尔的至高神殿得到了有关帝国第13次异界远征遭遇惨败的明确消息，于是开始从龙歇省东部的大城市搜罗人员，到海丁尔去协助圣女希妮雅丝完成那个“咫尺天涯”的奇迹仪式。
罗库镇上的整个神官队伍不久之后也被召到伊塔里卡，去填补那座要塞城市里神殿的人手空缺，而掌管罗库镇小神殿的神官长在临行前，把那个还在调查中的见习神官扔到了镇上的监狱里，请帝国治安部队代为看管。
然而，这些神官一去不回——那个少女在监狱里从圣山保卫战一直被关到了圣山陷落，最后等千里迢迢赶来的诸王联合军也被歼灭，也就是现在，她都没等来对她的判决。
罗库镇的帝国军给伊塔里卡的神殿送了信，询问原本驻在镇上的神官们都哪里去了，而伊塔里卡表示那些人根本没抵达伊塔里卡，而且他们从没接到有关那个见习神官的报告。
从头到尾亲历了这件事的帝国老兵感到头大，他倒是能理解为什么罗库镇的神官长没有事先送信或者用“奇迹”向上通报这个少女的情况——一个准魔术师居然被收纳进了神官队伍是一件丢人的事，那名神官长也许认为到了伊塔里卡亲自跟上级神官解释更好，但不管是他们遭到了强匪拦截、怪物偷袭还是卷入了洪水之类的天灾死掉了，他们最终都没能抵达目的地。
由于异界入侵者带给整个帝国的恐怖，帝国军官不想在这个时机分出人手把这个见习神官往别处送，而且她在单间牢房里一直非常老实，还会早晚坚持祈祷和忏悔自己的罪过，完全看不出恶魔附体或者是邪恶魔术师棋子的样子。
自己家里也有孩子的老兵从心底里相信这个少女是无辜的，但他也不敢将这个曾经把自己一名部下活活烧死的少女从监狱里放出来或者收纳进自己的队伍里当治疗人员——他其余的部下一定会反对这么做。
9月9日，也就是今天，这个僵局被来自帝都的那道征兵令给打破了——负责募兵的帝国军官来到镇上，从名册里选定了罪行较轻的人，然后在入夜之后亲自去监狱里查看这些人的状况。
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而在一群颓丧猥琐的灵魂之间，那个抱腿坐着的少女亚麻色偏金的漂亮头发，就像是一堆煤炭上的铜板一样引人注目。
“她是怎么回事？怎么不在名册上？”
“她是个见习神官，是镇上的神殿塞给我们代管的，我们……呃，神殿……神殿怀疑她恶魔附体了或者是个邪术师。”
“邪术师？看起来不像啊，再者说神殿里怎么会有邪术师……她干了什么？”
“上个月……远征之前，她在治疗我的一名受伤部下的时候……把他给……烧成了灰。”
“烧成灰？！你在搞笑吧！她要是真会那种级别的魔术的话，早就把这栅栏烧断逃之夭夭了！”
“……”
要不是亲眼所见，这个老兵也根本不会相信这个女孩的所作所为，而经过这大半个月的小心翼翼的观察，他甚至开始怀疑那件惨事背后是不是有什么自己忽略了的重要隐情。
但不管怎么说，这位自称见多识广的募兵官看上去完全不相信这个少女有空手烧死人的本领。老兵本想附和着把这件事带过去，但募兵官突然问道：“镇上的神殿怎么没人？”
“那就是她一直关在这儿的原因……”
老兵又一脸苦恼地解释了那队神官的一去不归，然后募兵军官问道：“那伊塔里卡的神殿是怎么说的？”
老兵没好气地说：“他们要我有空的话就把她送到伊塔里卡去。”
这名募兵官眼睛一转，似乎突然想到了一个主意，然后说道：“不如我把她顺路带过去吧。”
“喂，你是认真的么？我再说一遍，我没在吓唬你——我真的看见她烧死了我的一个人，就算她是无意的……”
“别担心！”募兵军官笑着按在他的肩膀上，“我会处理好的……”
然后他走向栏杆，用自己的金属护手在铁栅栏上敲了一下说：“喂，小姑娘~~~？”
可是少女声音有些胆怯，却头也不回地说：“我……我在进行晚祷，还请不要打扰……”
“……”
募兵军官给了老兵一个玩味的眼神，意思是“就这样你觉得她是个恶魔？”
他极有耐心地等完了那个女孩的祷告，等她转过身来问：“请问……有什么事？”
“你知道这大半个月里帝国发生了什么么？”
“不知道。”
“你没有没有跟别人交谈过，没有出去放风过？”
少女摇头，而老兵心想：<谁敢放她出去放风啊。>
募兵军官的手抓住了铁栏：“帝国，现在需要你的力量……”
老兵的脸色变了，他意识到这个人是要把这个女孩纳入军队。
结束见习阶段成为正式人员的神官大致上有三条路可选——留在现有的神殿里继续进修，顺着位阶往上爬；以旅行的方式扩大十圣教的影响力，有朝一日说不定能在某个蛮荒之地的村落里建起一座小神殿；参与一些被神殿所许可的行业当作兼职……
第三条路包含了以个人名义加入军队担当军医或者一些更特殊的角色……只是很少有犯了罪被关起来的神官被允许这么做。
而募兵军官不是临时起意发善心才做出这种决定。他知道在帝国异界远征失利之后神殿跟帝国谈的那个条件——神殿协助帝国把第27近卫军团送去异界的代价，是把大量神官从阿尔努斯附近撤走。
虽然事后证明这一做法并无不妥，甚至可以说很英明，但在当时看来，这就是一定程度的畏战行为和对帝国的背弃。
而且现在也是，神殿正在旁敲侧击地向皇帝提议应该尽快议和，又以“‘咫尺天涯’消耗太大”为理由，不愿往可能发生战事的地区增派神官……很依赖“奇迹”来降低战损比的帝国军队此时非常需要医疗力量，而募兵军官认为自己刚刚发现了一个不受神殿控制而且很有潜力的见习神官。
她很虔诚。这可以说是影响神官能力的最大指标之一。募兵军官凭自己的经验判断这个女孩根本不可能做出旁人所说的那种事，就算能，那也只能说明她那小身板里蕴含着强大的力量，而她本人也只是因为意外才激发了它。
他不认为她很危险——现在的法洲没有什么比已经占领了阿尔努斯山和诸神之门的异界人更加危险的东西了，而为了对抗他们，帝国需要能搜罗到的所有力量。
而面对他的问题，少女的回答却让两个军人都有些诧异。
“我能……继续治疗那些伤员么？”
“当然可以。不然你以为我们收你是去做什么？”
少女垂下眼睛，有些害臊地说：“我还没做好要进行‘慰护’的心理准备……而且……应该没人喜欢我这样的吧……？”
募兵军官捂着眼睛笑了，她的这个回答反而让他放心了——这说明这个见习神官已经接受过了完整的理论教导，明白神官在帝国内的角色。
他审视了一下她矮小的个头和平坦的胸脯：“你多大了？”
“根据奶奶说的……我今年……15岁。”
“你太小了……放心吧。而且我们不能强迫你做那种事。”
这是客套话。募兵军官很清楚自己为什么会来监狱里，而且他听到的传言是诸王联合军虽然蒙受了惨重的损失却并未被完全消灭，今后龙歇省怕是要迎来一阵兵荒马乱的日子了。
这个少女尽管十分虔诚，但看上去未经多少世事。回想起她刚才那个仿佛在寻求赎罪之路的天真问题，他不免也产生了恻隐之心。
<也许能把她塞到军纪好一点的部队里去。>
然后他想到自己还有一个重要的问题没有问。
“你叫什么名字？”
少女抬起头说：“蒂雅丝琳……蒂雅丝琳•冈斯特。”
她给人的第一印象是那种典型的被神殿从小养大的孤儿，但她的姓听起来却不像是神殿给的……不过，募兵军官知道自己还有很多时间去了解这个少女，他并不急着弄清楚她的身世。
“我需要她参与的那次行动的具体报告。”
尽管已经决定要借用她的力量，可募兵军官也不会随手就这么把她带在身边。他会带她去伊塔里卡，虽说不一定带她去神殿的圣裁所，但他至少要确定让这女孩被关在这里的那件事到底是怎么回事。
“我去把副本拿给你……”
老兵知道自己已经尽了劝说之力，而且他既不想把她留在自己身边，却也不想再让这个女孩被关在这个潮湿的监狱里。如果有人能给她一个交代和归宿，那他乐于把她交出去。
此时这监牢里的几人，包括蒂雅丝琳自己都还不知道，日后神殿会为了这一个机缘巧合的疏失付出多大的代价。
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