红日西倾，转眼又是黄昏。
“伯爵大人！缇娅！希尔薇！玛格丽特！蜜雪儿！妮娜！还有大家，前面就是我住的村子了！”
杰米妮跑在队伍的最前面，兴高采烈地指着前方隐约可见的村庄轮廓，蹦蹦跳跳地对我们喊道。
我在马背上与索尼娅相视一笑。
“哈，看给这小丫头高兴的，她一定想死她的爸爸妈妈了吧。”
索尼娅看着前方不断对我们招手的杰米妮，说道：“这也难怪啊，就算是勇敢如我们战士村的小女孩，在被吸血鬼掳走之后也会吓得大哭并迫不及待地想要回家呢。”
我意味深长地瞥了索尼娅一眼：“我很好奇，就连勇敢的巨剑女佣兵索尼娅，小时候也有被吓哭的经历吗？”
“你真的想知道吗？主人。”索尼娅眯起双眼笑了笑，“那就赶快恢复武功然后打败我吧，到时候我的初夜和我的故事都是属于你的。老实说，我已经二十六岁了却还是处女，真的是非常丢脸的一件事情啊，如果主人你的伤势在明年春天来临之前还无法痊愈的话，那我还是从佣兵团里随便挑一个猛男来帮我破瓜吧。”
我很腹黑地笑道：“区区女奴竟敢威胁主人，从今晚开始罚你每天都穿裙子。”
索尼娅看起来是真的慌了：“什么？穿裙子？没搞错吧！我才不要穿那种难受的东西，而且让那些佣兵看到他们一定会笑掉大牙的！”
“哼，我看他们是会爱死你才对。”
然后我看到跑在前面和杰米妮一起追逐打闹的缇娅、希尔薇、玛格丽特、蜜雪儿还有妮娜，说道：
“我有个想法，等到了村庄以后，我们在那里休息两天吧。反正也不是很急着赶路，鬼知道在阿鲁哈萨托有什么在等着咱们，先做好补给和修整再说吧。而且……”我望着前方笑了一下：“一口气走了那么多天，那些小丫头们一定也都累坏了，也该让她们高高兴兴地玩上两天了。”
“遵命，主人。”索尼娅应道，暮色之中，她温柔地看着我。
※ ※ ※
高塔尔的村长夫妇一定做梦也没想到，他们几天前被吸血鬼掳走的女儿，此刻竟会带领一队人马浩浩荡荡地“杀”进村子。当他们知道自己的宝贝女儿是被一位伯爵所救，并且伯爵大人还特意带兵护送她回家时，感激涕零已经不足以形容他们的反应了。
“埃唐代啦大人，请慢用。”
高塔尔村长将一杯香浓的茶恭恭敬敬的送到我面前。
天已经黑了，此时在村长家里，我和杰米妮的父亲，也就是高塔尔的村长麦克——一个留着小胡子的中年男人，正在交谈。瑞贝卡做为贴身侍女，站在我身后保护我的安全。
“承蒙埃唐代啦大人出手相助，解救小女于吸血鬼的獠牙下，小人感激不尽，无以为报！大人您倘若有什么要求尽管吩咐，小人愿为大人效犬马之劳！”
“麦克先生，你也实在太客气了，这番话说得我好难为情啊。”我轻啜一口茶水，笑了笑。“保护平民是贵族应尽的责任和义务，哪还需要感谢呢。客套话还是别再多说了，否则这里的空气恐怕就要变得越来越冷喽。”
高塔尔村长略显尴尬地笑了一下，不过他看我的眼神已经从讨好变成了尊敬，他大概是做梦也想不到我竟然会这么随和吧。
我说道：“麦克先生，实不相瞒，我们一行今日前来高塔尔村，除了护送杰米妮回家以外，另一个目的其实是想借贵宝地修整几日兵马。请你放心，待我们启程之日，定有厚礼相赠，就是不知麦克先生你意下如何啊？”
麦克连忙道：“伯爵大人您这一问可折煞小人了。伯爵大人的光临令本村蓬荜生辉，您和手下将士们想住几日都行，我们全村人必定盛情款待。”接着迟疑片刻，试探性地问道：“埃唐代啦大人，小人斗胆一问，您此行是要去什么地方呢？”
“我要去阿鲁哈萨托城，你知道那个地方吗？”我随口答道。
没想到高塔尔村长却仿佛触电般差点从椅子上跳了起来。
“阿、阿鲁哈萨托？！”
“吓！伯爵大人您真的要去阿鲁哈萨托？”
一侧传来杰米妮的声音，原来她正端着刚烤好的热气腾腾的面包走过来，听见我说的话，立时吓得怔住了。“我、我之前听希尔薇她们说过，可是我一直都认为那不可能是真的吧。为什么皇帝陛下要封赐阿鲁哈萨托那块领地给您呢？实在太奇怪了！”
我苦笑道：“我知道，那块土地被一伙悍匪占据着。皇帝陛下的意思大概是想借我的手除掉那帮悍匪吧，的确有够麻烦。”
“那些才不是悍匪那么简单呢！那些艾克柴德家的人，他们根本就是恶魔！皇帝陛下根本就是叫伯爵大人您去送死啊！”
哇，我们都没想到杰米妮这害羞的小丫头会突然这么激动，都愣住了。
“杰米妮，不可无礼！”
“可是，爹，伯爵大人明明就不晓得那群悍匪的厉害，凭他还不到一百人的军队，根本就是有去无回嘛！”
我适时地插口道：“麦克先生，其实我在出发之前，对阿鲁哈萨托那群匪徒的强悍也略有耳闻，只是一直也没有深入的了解。请问那个艾克柴德家族到底是何方神圣，究竟如何可怕，可否请你告知一二？”
麦克沉重地看了我一样，无奈地叹了一口气，娓娓道来：“伯爵大人您有所不知，从前阿鲁哈萨托城只是一座战国时代遗留下来的粗陋山城，后来被一班从边境国而来，约千多名的边境强盗所占领。
“这班边境强盗生性蛮悍，经常越界于国境两边劫掠商旅。后来更变本加厉，时常强闯帝国边境的农村市镇劫掠妇女财宝，屠杀平民，方圆三四十里内均受其害。
“那些边境强盗简直横行无忌，奸淫掳掠，无恶不作。不过他们并未得意太久，某一天，突然来了一名高手，据说是远方的一名姓氏为‘艾克柴德’的神秘贵族。
“那贵族单人匹马，直闯城内大战千多边境强盗。激战一日一夜，斩杀近千名强盗，到处尸积如山，血流成河，情景惊栗可怖！
“经此一役，那贵族威震阿鲁哈萨托城，余下的边境强盗及被掳掠而来的民众，也一致拥立他为城主。
“城主新立，众人争相献媚，阿谀奉承，金银财宝，蜂涌进贡。
“城主更颁下令旨，各人只要不断呈献财宝，一切不法的勾当，尽可为所欲为，不受制约。
“这种无法无天的放任政策，吸引了大批帝国的罪犯邪人争相投奔，劫掠范围，扩展至方圆百里。
“城主大兴土木，将阿鲁哈萨托兴筑得坚固雄伟，并逐步建立军队，大肆吞并周边的小领地，扩张势力，声势威震边陲。
“城主权势显赫，财宝更是享之不尽，自然引来众多觊觎之徒。最初几年，不断有高手到来向其挑战，但全部不出十招，已遭城主击至重伤。
“手下败将，城主从不当场击杀，而将之与一众不自量力之徒，吊于城墙之上，曝晒于烈日之下。濒死之前，更惨被秃鹰啄食！尸首掉下城墙，再为山狗野狼噬食，落得死无全尸的下场。
“这阿鲁哈萨托城主，除了喜好金银财宝与女人之外，也以嗜用酷刑而名，因此人们暗地里都叫他‘酷刑城主’，以上的曝晒之刑，只不过是其中之一而已！
“第二是在犯人身上割上千百伤痕，以蜜糖涂抹，再丢进蚁窝中，饱受痛痒的煎熬而死。
“第三是以烧红的铁烙灼犯人身体，但每日只行烧烙一小部份，犯人往往捱上十天半月，方得死亡。
“第四是将犯人手脚缚于搅轮之上，强行拉展，但每日只拉半寸，犯人受刑数十日痛苦而死，身体已被拉长逾尺。
“以及将犯人的双眼和嘴巴以线缝合，每日供粥水饮用。此法最惨，起码两、三个月后才被折磨而死。
“住在阿鲁哈萨托的人们都用城主的名义赌咒发誓，因为在他们的心目中，酷刑城主就是一个比恶魔还要可怕的存在！
“经过多年的雷厉经营，城主除了坐拥无数金银财宝与宏伟的城池领土之外，摩下更培养出四大高手，分别执掌四个兵团。
“阿鲁哈萨托城拥有猛将精兵，而帝国这几年则国力日衰，朝廷一时根本不敢捻其虎须，方圆数百里内，黑白两道，正邪人物，莫不闻风丧胆！”
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