正当绣楼上主婢二人斗嘴不亦乐乎的时候，楼下白氏的声音又在响起。
“漪儿，快来帮为娘一把。”
二人疑惑地相视一眼，连忙迎到楼梯处，将步履蹒跚的白氏接进了绣阁。
“娘，您这捧的什么呀？怎么也不让几个下人来拿？”
“她们？笨手笨脚的，我可舍不得。”白氏眼睛一瞪说道，随即将怀里捧着的布料小心翼翼地展开，“漪儿，快来看看这料子，绣工多精巧。”
王姑娘对针织刺绣兴致缺缺，更别提什么衣服料子了，不以为意道：“至多是锦绣花缎，哦，颜色看着光亮些，该是里面夹杂些金线。”
“呸，满嘴七青八黄，俗！”白氏嗔了一句女儿，将布料放在案上轻轻扯开，“瞧瞧，这是上好毛锦，将精心挑选出的孔雀羽毛织入缎内，比那些什么金缕蚕丝可讲究多了，色泽也光鲜。”
“哦。”王茂漪点点头，坐在那里支着下颌，动也不动。
“这孩子，费了为娘这么多唇舌，你倒是帮着看看啊，是做暖袄好呢还是做披风好？”
“娘，女儿真的不懂这些，要不一样做一件好了？”王茂漪苦恼地摇头。
“哪有许多料子？这一匹不过才十二尺。”白氏没好气地白了女儿一眼。
“那两位嫂子那里……”王茂漪心中有了几分犹疑。
“她们？”白氏丰盈的朱唇微微一撇，“一个这么多年了肚子里没动静，一个连自家男人都栓不住，提她们作甚？”
“娘，这样不好吧，咱家也不差这几匹布，女儿宁可不要，也不能亏了两位嫂嫂……”
“我这做婆婆的几时对她们不好？府里上上下下吃穿用度哪样她们比人差了？”白氏话里透着委屈，“你爹一心扑在公事上，三个哥哥又变着法子作妖，家里一大摊子事全压在我一个人身上，想疼疼自己亲闺女反被说偏心，我怎么这么命苦……”
看着娘亲开始抹起了眼泪，王茂漪也慌了手脚，“娘，女儿不是这个意思，您别哭了，女儿给您跪下了！”
白氏不理，扯着衣袖掩住眉眼哭哭啼啼，知画小心上前劝解，哭声反倒更大了。
“娘，是女儿不孝，辜负了您一片苦心，女儿知错了，女儿今后一定听您的话，足不出户，字也不练了，一心只做女红，娘，女儿求求您别生气啦！”王茂漪已然带了哭腔。
“这可是你说的。”哭声顿止，白氏放下衫袖，泪痕犹在，面色如常。
“娘，你诓我？！”王茂漪美目圆睁，不可思议道。
“被你这死丫头气上两句，便寻死觅活的，你娘我能活这么久。”白氏颇为自衿，“既然你不稀罕人家送的毛锦，那便省下了，我和你两个嫂子一人做个云肩，刚刚好。”
王茂漪当即不乐意了，“不带您这样的，子曰：不患寡而患不均……”
“别子曰、孙曰的，你娘我没这么大学问，是你自己说宁可不要的，不过…
…“白氏笑容中透着得意与狡黠，”好好求求为娘，再刺出一副山水绣屏来，你娘我就把自己那份让给你。“
“不要。”王茂漪也赌起了气，“本姑娘不稀罕。”
“真不要？”白氏试探问道。
王茂漪香肩一扭，背对母亲一声不吭。
“那我走咯。”白氏假模假样地抱起了衣料。
“走就走。”王茂漪俏鼻一皱，冲白氏做了个鬼脸。
“好。”白氏也不多话，转身下楼。
“哎——”王茂漪突然出声。
在楼梯上探出半截身子的白氏笑着眨了下眼睛，“想通了？”
“想通什么，这衣料哪来的？我自己买去。”
“唷，我们大小姐几时这般阔气了，这毛锦可不便宜哟。”
“哼，我自有办法。”王茂漪已然打定主意在唐一仙面前撒娇卖好了。
“怕是有钱也没处买去，这料子是人家送的。”白氏年已四旬，仍是少女心态，逗弄起自家女儿来心怀舒畅，开心得不得了。
王茂漪狠狠一跺脚，“哪个不晓事的，送个衣料也不知多送些，这般吝啬！”
白氏稍微想了想，“好像是个叫作丁南山的锦衣卫指挥使，年纪不大，你爹正在前厅陪他……哎呦，死丫头，你要急着投胎呀！”
王茂漪如风一般，噔噔噔几步从楼梯上挤了下去，转眼就没了踪影。
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丁寿等人如今已移至花厅饮宴。
“缇帅年少有为，深蒙皇恩，前途不可限量，老夫谨祝缇帅来日宏图大展，更上层楼。”王琼笑呵呵地举起酒杯。
“仁伯客气了。”丁寿虽觉这老儿亲热地近乎阿谀，还是双手捧杯，一饮而尽。
“南直隶为皇明财赋重地，仁伯官居少司农，想来定是日理万机，案牍劳形，辛苦非常。”
“这个嘛，”王琼呵呵一笑，“缇帅有所不知……”
“不敢当仁伯如此称呼，直唤小侄名姓即可。”丁寿谦辞道。
“官场礼仪岂可偏废。”王琼迟疑道。
“此处并非官场，小侄此来只为随仲卿兄拜见长辈，请仁伯勿使小侄难做。”
丁寿一再坚持，王琼也不便强求，再看看老实巴交敬陪末座的王朝立，觉得还是老大这孩子争气，是老子的种。
“那个贤侄呀，”王琼试探称呼一声，见丁寿面上未有不满之色，才放心继续言道：“留都之要自不必言，若要说是财赋宝地却也过了，自永乐年间太宗定跸燕京，天下供给便以京师为重，其次南京，再次各边，湖广、江西、浙江及苏、松、常、庐等江南各府钱粮，既供京师，又养南京，所入虽多，但开销也大，南京各寺监局及神机宿卫等军和各公侯部等衙门支销，所费甚巨，各省又经常拖欠钱粮，我这户部侍郎也难为无米之炊啊！”
“仁伯辛苦。”大明财政烂成什么样，丁寿心里有数，知道这位说的是实话，京师太仓银库已经是爪干毛净了，弘治八年才修建的南京银库，里面能收贮几个银子，至于到万历四年才有的一百万两封库银，而今根本不存在。
“谈不上辛苦，无非拆东墙补西墙，辗转腾挪吧，好在有户部任职的经历，这些还应付得来。”王琼故作轻松道。
“仁伯大才，蛰居留都岂非屈就。”
“吧嗒”一声，箸落杯洒，王琼急切道：“缇帅如能襄助，王某绝非忘恩之人。”
王晋溪并非胸无城府，实在是正值壮年，进取之心正盛的时候，岁月无情，官场蹉跎一晃便是几十年，他可没把握能活到焦芳那岁数还能翻身，他既能在衡王与民争田时偏帮宗室，如今再抱一条更粗的大腿也没啥心理压力。
“好说好说。”丁寿没想到一句客套话，让王琼有这么大反应，只得尴尬地笑声应和。
“不是王某自夸，六部司务某可信手拈来，也曾主过一省藩司，哦，当年治漕时曾着有八卷《漕河图志》，朝立，快去将书取来一份赠与缇帅。”
“不急不急，仁伯，仲卿兄，先用饭。”我要你那几本书当枕头么，丁寿心底翻了个白眼。
“缇……哦，贤侄，依你看这朝中……”王琼这心头一热起来，短时间还熄不得火，自荐之后便想打听空缺。
正当丁寿头昏脑涨地应付雄心万丈的王琼时，花厅次间的隔扇门后，又是“啪”的一声脆响。
“谁？！”王琼真的怒了，这府里还有没有点规矩了，一个个笨手笨脚的，让丁寿以为自己家都管不好，还谈什么身膺重任。
“爹，是我……”亭亭玉立的王茂漪一反常态，扭扭捏捏地转了出来，哭丧着脸道：“方才不小心，将您那个白玉花觚打碎了。”
“什么？！”王琼心疼得直抽抽，那白玉花觚造型古朴，用一整块羊脂白玉雕成，珍贵非常，是他的心爱之物，怎么这就碎了！
“你你你，我我我……”王琼气得语无伦次，指着女儿的手指直哆嗦。
“父亲，小妹也非有意，您且消消气。”王朝立疼惜妹子，急忙劝解。
隔扇花罩后伸出一只白嫩手掌，将王茂漪拉了过去，随即白氏款步走了出来，“行了，老爷，一只花瓶而已，碎就碎了，别这么大惊小怪的。”
什么叫碎就碎了，那仅是一只花瓶么，羊脂玉的！
王琼被自己老婆两句话弄得血压飙升。
“知道你不在意这个，只是想给孩子个教训，可也得分个时候，让人家客人见了笑话。”白氏向王琼身后位置使了个眼色。
王琼这才省起还有丁寿存在，回身施礼道：“管教无方，让缇帅见笑了。”
王大人这称呼一时半会怕是改不回来了。
丁寿没有搭理王琼，只是向着玉面绯红的王茂漪笑道：“茂漪小妹，芳驾安好？”
王琼狐疑地打量女儿与丁寿，“缇帅见过小女？”
“这个么……”丁寿扭头见王朝立对他微微摇头，再见王茂漪看着自己的眼神中满是乞求之色，粲然一笑道：“却是不曾。”
“小侄在京师教坊偶遇顺卿，曾听他言及家有幼妹茂漪，秉姿容，擅文采，能书会画，为当世才女，小侄早慕芳名，想望风采，今日一见，果然神清骨秀，有林下风度。”
王琼洒然长笑，“缇帅过誉，小女顽劣，不习针黹，只爱临池舞墨，教缇帅见笑。”
转首一副严父派头，王琼喝道：“女儿家如此毛躁，成何体统，还不快来见过贵客。”
“小女子拜见缇帅。”王茂漪盈盈万福，擡眼间满是感激之色。
“贤妹不必多礼。”丁寿哂然，“茂漪小妹家学渊源，诗有急才，来日还要多加讨教，届时望勿藏私才是。”
王茂漪自然知晓丁寿说的是那档子事，俏脸羞红，低声道：“若丁兄不弃，小妹随时候教。”
王琼老儿仔细观摩二人神色，直觉这二人怕是没表面这般简单，突然心中一动，“缇帅少年得志，伫立朝班，未知可曾结褵？”
“小侄行止放浪，中馈尚虚，教仁伯见笑了。”
有门，王琼笑得如同一只见了母鸡的老狐狸，“小女年方及笄，已至摽梅，才貌……”
实在听不下去的白氏突然重重咳了一声，狠狠剜了自己男人一眼，有你这么上杆子送女儿的么，这小子家室人品也不打听一下，就要招女婿，这是老糊涂了！
王琼恍然，以自己在家中的地位，怕是娘子不点头，这选女婿也由不得他做主，再看看儿子一副没脸见人的窘相及女儿红透玉面粉颈的羞臊，不禁老脸一红，紧着往回圆话，“才学么自然差得远，缇帅乃今上文华殿钦点英才，对小女还要多加指点一二。”
白氏已经不想看这老东西继续丢人现眼了，告声罪便拉着女儿退了下去，由着老公儿子继续在那里陪酒寒暄。
王茂漪从花厅出来一直到后院，脸上仍是火烧似的发烫，那个舍身救护自己的“南山兄”与写出“少年中国”的丁寿竟是一个人，还与两位兄长相交莫逆，天下竟有如此巧事，爹适才话里透出的意思莫不是想将自己许配给他，嗯，倒是允文允武，一表人才，哎呀，自己想到哪里去了！
“漪儿，你怎么了？”白氏好奇问道。
“啊？没，没怎么。”王茂漪慌张回话。
“你认识这个丁寿？”
“不，不认识。”王茂漪急忙否认。
“那你方才东墙窥宋，可是春心动了？”
“娘——”饶是王茂漪与母亲平日说笑惯了，此时也不禁女儿家双颊晕红，羞涩万分。
白氏抱臂点点头，“说起来呢，这小子模样还算周正，仕途也是年轻有为，就不知这才学和人品怎么样？”
“文武双全，舍己为人。”
王茂漪脱口而出，随即便见自家母亲笑吟吟地瞅着自己，不由恨恨顿足，“娘，你又诈我！”
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东方发白，朝云散尽。
在王家父子的殷勤恭送下，丁寿一脸倦怠地出了王府。
府门前守候的钱宁等人衣衫领口多处已被打湿，显是等了很久，见他出府立即牵马迎了过来。
“大人，可要去石公公府上？”
“啊？去哪儿？”看不出王琼文质彬彬，酒量却不浅，丁寿歇了半宿，脑袋还是昏沉沉的。
“您和石公公约定的三天之期到了。”钱宁提醒道。
“哦，那事啊，”时间过得真快，丁寿终于想起来了，“不急，先去一个地方。”
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昨夜那几坛子三十年状元红没有白喝，和王晋溪谈天说地之余，丁寿旁敲侧击出了一个消息，戚景通接手漕银之前，负责看守银库的是一个叫张悍的千户。
石岩那里会不会有确切消息暂不得知，既然发现一个线索就直追下去，一口咬死，这便是丁寿的打算，反正对方只是个千户，得罪就得罪了，二爷做事从来没什么原则性。
一路上丁寿已经在盘算是直接对张悍上手段呢，还是拿他家里人做要挟，左右跑了这一趟，这小子要是不撂下点什么来，怕是不容易打发这般锦衣卫凶神了。
然而现实又结结实实抽了丁寿一个嘴巴。
“大人，这便是张悍住处。”钱宁表情苦涩，下意识地往后挪了一步。
丁寿暂时没有迁怒他人的想法，张着嘴巴指着尚自冒着青烟的破瓦残垣，“这，这里面人呢？”
“应天府已然查证：张悍一家连同仆役下人一共九口，无一生还。”
声音沉闷威严，而且丁寿十分熟悉。
“久违了牟大人，不想竟在此巧遇。”
牟斌离京这几月看来调养得不错，红光满面，中气充足，“卑职见过大人，在此并非偶遇，而是公干。”
“什么公事？”丁寿自是不信。
牟斌指了指火场余烬，“为此而来。”
“便是失火，也该归应天府所辖吧。”
“正是卑职通报的应天府。”牟斌淡漠地说道：“而且也非失火，尸体口鼻内并无烟灰。”
“杀人毁尸？！”丁寿眉峰紧锁，“这张悍可有仇家？”
牟斌点头。
“哪一个？速速传来问话。”
牟斌面如止水，一动不动，“正是大人您。”
“我？我怎么不知道招惹过这么个人物。”丁寿不屑冷笑。
“张悍的兄长名唤”张彪“。”牟斌双眼炯炯，注视丁寿，“大人可想起些什么了？”
一旁的钱宁脸色难看，“那张彪依附呼延焘作乱，已被正法，未曾株连家人，本是天恩浩荡，他还敢有何怨言。”
“人心难测，海水难量。卫帅以为如何？”牟斌不答，凝视丁寿。
“呵呵，如此说来本官确有嫌疑。”丁寿目如冷电，冷笑道：“可牟大人又是为何如此关注这个死鬼，来得这般凑巧呢？”
“卫帅昨日大闹雨花台，将林本兵逼得哑口无言的消息不胫而走，风闻大人遇刺，卑职忧心如焚，虽未奉上命，又怎敢不急急奔走，为上峰分忧。”牟斌淡淡说道。
“刺客是张悍？”
“还未及查清，卑职只是查到张悍下属亲兵领了一批火器出营，可那些火器同领出的人一道没了踪迹，若说携带私逃也未可知。”
牟斌顿了一下，看看余烟袅袅的火场，苦笑道：“本想着夤夜寻张悍问询一番，不想迟了一步。”
“这么说牟大人也是一无所获咯？”丁寿带着几分幸灾乐祸。
牟斌点头，“若是卫帅省却雨花台的那番辛苦，直接来寻卑职，想必还是能赶得上的。”
丁寿嘴里有些发苦，牟斌一家是因为他才被贬南京，以己度人，若说心无芥蒂那是扯淡，未免相见两厌，他压根就没打算见牟斌，更何况他从心里也信不过这位前任。
“牟大人好灵通的耳目。”钱宁语气发酸。
看着眼前这个曾经的手下，牟斌待之以礼，拱手道：“不瞒钱大人，掌管火器的库吏恰巧是卑职的暗桩。”
“果然够巧，”丁寿眼中闪过一丝寒光，“牟大人不愧北司前辈，即便远离中枢，仍是耳目灵便，手眼通天，丁某算是见识了什么叫”百足之虫“。”
“卑职分内事，卫帅过奖。”牟斌好似没听出丁寿话中的嘲讽。
对方应对得体，丁寿无处着力，此处线索又断，逗留无益，冷哼一声，“走，去守备衙门。”
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守备太监石岩府第。
“缇帅来得刚好，咱家正想去寻你，请坐，上茶。”
石太监仍是那副病恹恹要死的模样，与上次不同的是总算记着给丁寿上了一杯热茶。
那个唤作石楠的内侍端着茶盘进了厅堂，将一个成化五彩盖钟放在丁寿身侧，丁寿看了这送茶的太监一眼，道了声谢。
石楠又将一个永乐甜白暗莲茶杯呈到了石岩面前，石岩接过，“缇帅，请茶。”
丁寿掀开盖碗，只觉茶香扑鼻，赞声：“好茶。”
“这是咱家珍藏的明前龙井，既然缇帅喜欢，回头便带些回去。”石岩又转身吩咐道：“石楠，也给锦衣卫的小子们一人上一杯，大冷天当差，也够辛苦的。”
在廊下侍奉的钱宁躬身称谢，却被丁寿喝住，“滚下去，你们没这福分。”
看着钱宁讪讪退下，石岩轻笑道：“缇帅好威风。”
“没有规矩，不成方圆。”丁寿举茶相邀，“公公，请。”
石岩吹了吹茶盏水气，见丁寿掀盖浅呷了一口，微微一笑，慢悠悠道：“数日前缇帅走后，咱家便遣出人手，私下打听出了一些消息。”
“哦？”丁寿似乎为茶香所诱，并不擡头，“愿闻其详。”
“确有几日深夜，银库周遭有可疑人等出没，但库吏每日清点存银，数目并无变化，故而未曾上报。”石岩端着茶杯，轻轻咳嗽了数声，“咱家前后印证，有可疑人出没的那几日，俱是一人当值守卫。”
“不知何人？”丁寿问道。
“千户张悍。”
丁寿“噢”了一声，没再多问。
“缇帅似乎并不着急拿人讯问。”丁寿的淡漠让石岩好奇。
“在下才从张悍住处赶来，那里昨夜遭了回禄之灾，他一家九口已被焚尸灭迹，急也没用。”
“哦？”石岩白眉攒起，“被灭口了，可恨。”
“确实可恨，”丁寿眼皮夹了一眼在边上低眉顺目垂手而立的内侍石楠，笑道：“这位小公公看着伶俐得很，是您老贴心人吧？”
“石楠自净身起便在咱家名下，情若父子。”石岩答道。
“如此在下前番失礼了。”丁寿站起行了半礼，“石楠兄恕罪。”
石楠可不敢当丁寿的礼节，连忙侧身避过，“奴婢不敢当。”
丁寿眸中精光闪过，“在下想劳烦石楠兄一件事。”
“缇帅请讲。”
“依次单发，变阵三段击。”丁寿笑容阴森，“受累重复一遍。”
石楠面色陡变。
“缇帅这是何意？”石岩沉声喝问。
“在下昨日清晨遇刺，领队的人物被在下的秘制软香打中，”丁寿吸了下鼻子，得意笑道：“这味道却没那么容易散掉，想来小公公还有淤伤在身吧。”
“缇帅欲加之罪，可知后果有多大！？”石岩蜡黄的面皮上有了几分苍白。
“大得过二爷这条命嘛？”丁寿一指受伤左肩，大声喝问。
钱宁等人听到丁寿怒喝，俱都拔刀冲了进来。
“哼哼，呵呵，哈哈……”面对众锦衣卫石岩毫无惧色，先是冷笑，随即放声大笑，笑声凄厉悲惨，闻之断肠。
“是我做的，与干爹无关。”石楠挺身道。
“孩子，他不会信的。”石岩冷笑。
“石公公，你考虑过谋害朝廷大员的后果么？”
“抄家？灭门？夷三族？连漕银咱家都动了，还在乎这些”石岩浑不在乎地笑道：“石家的血脉已被你断了，咱家只要有你陪葬，千刀万剐都无所谓。”
“您老觉得在下怀疑到小石公公后，还会喝下这杯茶么？”
石岩笑容一凝，不敢相信道：“你……没喝？”
“宽袍大袖总是有些好处。”丁寿扬了扬袖子。
“咱家或许真是老迈无用了，几十年宫中风风雨雨都挺过来了，却栽在你这小子手上。”石岩惨笑。
丁寿轻声一叹，“石公公，石大人结果非我所愿，其中有些误会，只要你说出幕后指使，昨日和今天的事权当没发生过。”
“休想。”石岩这两个字很轻，却坚定得很。
“公公三思。”丁寿还想再劝。
“无须多说，你打算怎么处置咱家？”
丁寿沉默片刻，“南京守备乃司礼监外差，在下无权处置，交由刘公公定夺吧。”
“想让咱家对刘瑾摇尾乞怜么，呵呵……”石岩摇头，将身边茶盏一饮而尽。
“干爹！”石楠凄声惨呼。
丁寿觉察不对，一步冲上前去，细看石岩已经开始口鼻出血。
“咱家先行一步，叔侄俩在阴曹地府等候缇帅大驾，嘿嘿……咳咳……”石岩艰难吐出这几句话，便七窍流血，一命呜呼。
没想到老太监对自己能下这么重的狠手，丁寿悚然心惊，忽听身后又传来一声惨叫，扭身见石楠已经一头碰死在了廊柱下……
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通州驿站，夜，大雪纷飞。
一支押运囚车的队伍住了进来，驿卒们忙里忙外，不敢怠慢，来人都是锦衣卫的大爷，他们这般人可得罪不起，别说这帮军爷了，瞧着囚车里那位爷的气度，比之锦衣卫还要神气。
昔日漕帅，平江伯陈熊盘膝坐在铺满稻草的柴房里，对着为他安排的粗劣饭食不屑一顾，咬着一根稻草呆呆出神。
“爵爷，别来无恙。”一个全身裹着黑色兜帽披风的鬼魅身影，出现在了粗木栅栏门前。
陈熊“呸”地一口吐出嘴中稻草，“本爵琢磨着你也该露面了，久违啦，部堂大人……”
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京师，宣武门大街。
南方各省所来客商过了卢沟桥，都要经宣武门进城，因此大街上店铺林立，生意兴隆，城门内外人烟辏集，车马骈驰。
“铛铛”一阵锣响，街上行人纷纷闪避，知趣的人都晓得，又有囚犯进出了，谁教宣武门城门洞顶上刻着三个大字：“后悔迟”呢，这帮倒霉蛋不走这里还能走哪儿。
看着押解队伍缓缓经过，两边人群不免窃窃私语。
“哥哥，又是哪个家伙犯了案？”
“你不知道？漕运总兵，平江伯陈熊。”
“哎呦，这可是有丹书铁劵的人家，怎么也犯了事啦！”
“谁说不是呢，听说诏狱这阵子都快人满为患了……”
“这当官的看着金马玉堂，掇青拾紫，不定哪天就犯了事，还不如咱们小老百姓两餐一宿过得快活……”
坐在囚车里的陈熊听着七嘴八舌的闲言碎语，齿冷不止，一般蝼蚁样的庸夫俗子，懂得个屁，让你们嘴上痛快去吧，老子得势的时候动动手指就能捻死你们。
百无聊赖的陈熊打算闭上眼睛，来个眼不见为净，突然眼前一亮，一个明眸皓齿，肌肤赛雪的美貌少女立在人群中，好奇地打量自己，这小娘皮长得不赖，嘿，她身边那小子却好生讨厌……
“百年武勋，也难逃奸佞荼毒，国事不可为呀！”杨慎痛心叹息。
“杨公子不必忧心，花无百日红，人无千日好，纵使小人得志，又有几日猖狂。”雪里梅笑靥宽慰。
“姑娘说的是，今日本是陪你出行，却故发狂态，见笑了。”
“公子哪里话，您是性情中人，自然心直口快。”雪里梅幽幽一叹，“不像那王朝儒，一肚子心思都不说，竟来个不告而别，让姐姐天天以泪洗面，相思难解。”
杨慎有心说王朝儒这是迷途知返，却怕煞了风景，只得扯开话题道：“今日该寻些什么物件，帮三姑娘解烦。”
“唉，相思难解，除非……你能把王三公子变出来。”雪里梅掩唇浅笑。
“杨某可没有大变活人的本事。”杨慎摇头。
二人说话往北行走，东侧已是武功胡同，另一边则是官办的蜡烛寺，丁寿真的是没骗涂酒鬼，内廷果然在此建了一座新寺庙舍饭。
雪里梅正与杨慎说笑，忽然一个人影从胡同中奔了出来，险些撞到她身上，吓得小姑娘惊声尖叫，细看那人是个蓬头垢面衣衫褴褛的乞儿，看着年纪也不甚大。
杨慎护住雪里梅，正色道：“这位兄台，怎地如此莽撞？”
乞儿扭头看见二人，眼中闪过一丝惊喜，随即便急忙垂下头去，冲二人作揖道歉，一言不发，转身便走。
“咦，是个读书人。”杨慎见那人行礼颇有法度，并非一般贩夫走卒。
雪里梅却发现那人眉眼身形依稀相似，急声道：“留步。”
那人木然定住了身子，雪里梅走到他身前，细细打量一番，“你是……三姐夫？！”
“顺卿兄？！”杨慎也认出来人，惊呼出声。
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“顺卿兄，何以沦落至此？”
街边的一间食肆内，雪里梅三人据了一张方桌，看着狼吞虎咽的王朝儒，杨慎感怀不已。
闻言王朝儒顾不得吃，掩面恸哭，将那日出城拜神的遭遇向二人哭诉。
“好狠心的王八鸨儿，便是不愿你在院中留宿，明言即是，何以出此歹计，险些坏了兄长性命。”杨慎愤恨言道。
雪里梅倒是知道，一秤金何止恶语相向，若不是顾忌王朝儒宦门子弟的身份，怕是早就动手了，但看王朝儒此时的可怜样子，也不是说这话的时候，唯有哀怨叹息。
“仲卿兄，你又如何到了这般田地？”
“说来话长。”王朝儒重重一叹，含羞带泪的又将后续遭遇道了一番。
百无一用是书生，这是王顺卿这段时日来的深切感悟。
那日他遭劫落难，赤身露体又不敢远行，只有躲在衰草丛中瑟瑟发抖，天寒地冻，眼看一条小命就此交待，幸得有一群百姓打此路过，见他可怜，几人便给他凑了几件破旧衣裳，将他领到本村乡老面前。
王朝儒也没脸说自己是侍郎公子，嫖没了钱财流落至此，只谎称名叫王三，外乡人，途中遭劫，请求施救，那乡老也是个有善心的，便留他帮手，派了个放羊的轻松活计。
王三公子是真心想把羊放好，报答老人的，可那些羊却不这么想，一天便丢了三只，实在没脸回去的王朝儒又逃进了城里。
无颜去见故交，扛活又没力气，做伙计不长眼色，代写书信连纸笔墨都置办不起，惨痛的现实压迫，逼得三公子只能到舍饭寺里去抢饭吃，幸好正德改元，西城添了一座舍饭寺，王朝儒的竞争压力小了许多，一天好歹能轮到一碗粥喝。
这是个看脸的世道，古今一同，模样周正的人机会也比别人多些，阜财坊的一个地保来庙中寻人为总铺打更，瞧这小子比那些歪瓜裂枣们长得顺眼，便将差事托给了他，还不忘鼓励几句：早晚勤谨，每日也可到手几文花销。
结果呢，小三儿夜里睡过了头，不堪坊里住户唾沫星子的地保怒火难消，带人把这小子撵出了蜡烛寺，若非跑得快，一顿胖揍怕是免不了。
看着锐气尽没的王朝儒蔫头耷脑的模样，杨慎唏嘘不已，“既是如此，顺卿兄就此返家吧。”
“我……”王朝儒顿足摇头。
“小弟还有二十余两的月例积蓄，足够兄长一路盘缠使用。”
“不是，用修你有所不知，唉！”这时的王朝儒也顾不得什么面子了，将他把家中银子耗尽，老头子不认他那点儿事全抖落了出来。
“如今两手空空，同样进不得家门。”王朝儒哭丧着脸。
“这个……”杨慎也没了办法，杨家也非豪富之家，他老子杨廷和的詹事官品级虽不低，权力却不大，虽说没事能给皇帝经筵讲学，可当今这位皇上会把他说的话当回事么。
“不管如何，先要知会姐姐一声，她忧心公子安危，这几日茶饭不思，久了身子会撑不住的。”
“不，不要把我这落魄样子告诉她。”王朝儒慌张摇头。
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宜春院。
“谢天谢地，三郎平安无恙。”玉堂春玉掌合十告天，苍白的面色中有了一丝红润。
雪里梅并没把王朝儒的嘱咐当一回事，一回来便寻了苏三，一五一十说个清楚，姐姐都为你担心成什么样了，谁还关心你那点狗屁脸面。
“如今便是想着如何为三郎筹措些银两，好歹对高堂有个交代。”玉堂春道。
“难喽，妈妈这段日子也不知怎么了，把银子看得忒重，要凑出个千八银子，怕得等到下辈子。”雪里梅丧气道。
“总得想个法子。”玉堂春蹙额深思。
姐妹二人枯坐愁眉，不觉已到掌灯时分。
“三丫头，还想着那王三呢？”一秤金上楼便没个好声气。
“想他作甚，妈妈说得对，欢场无真爱，银子才是真的。”
玉堂春一反常态，让一秤金惊喜不已，“女儿诶，你可是想通了！别为那丧良心的费心思啦，妈妈为你准备几个爱吃的菜，瞧瞧你这阵子都饿瘦了……”
“妈妈不必费心了，女儿这些日子给您添了许多麻烦，也该为院子出出力，今晚便开始陪客吧。”
“哎呦，心肝宝贝诶，你可真是妈妈的贴心人呐，娘把话撂在这儿，就那帮臭男人，你抛个媚眼过去，他们保管死心塌地往外掏银子。”一秤金脸上都快笑出花来。
“妈妈您是否该把首饰匣子给我呀，女儿总不能素面朝天的出去现眼吧？”
“对对对，姑娘你等着。”一秤金对着楼下扯嗓子喊道：“那个谁，快去把三姑娘的首饰都拿来。”
雪里梅惊诧玉堂春竟然答应陪客，欲言又被眼神制止，待一秤金一阵风般将紫檀簪花首饰匣交到了手中，苏三便道：“不劳妈妈了，女儿梳妆毕便下楼。”
一秤金连声道好，便下了楼去。
“姐姐，你真要去前院接客？”
苏三不答，纤纤笋指挑开簪花匣盖，从匣中拾出一块白玉鸡心佩，朱唇轻勾，已有定计。
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四通当铺，临街而设，门面阔气，黑底烫金的字号牌匾高挂门首，雪白粉墙上近人高的一个“当”字惹人注目。
丁寿接手邓通产业后，所有“四通”字号并未换名字，也确如程澧所说，他背下邓通债务的消息传开，人人称赞，生意更加兴隆，这年头谁不想找个诚信本分人谈买卖呢。
王朝儒在木栅栏大门外犹豫了很久，还是低头而入，既然形势所迫，也顾不得斯文了。
进了二门，王朝儒稍微松了口气，二门前立着一道屏风，将门内人物遮挡得严严实实，不虞被街上行人看见，算是保全了些脸面。
王朝儒不知道，这面屏风便是当行俗称的“遮羞板”，为的便是顾忌客人面子，毕竟进这里也不是什么光彩事。
厅堂足有七间，几个朝奉都有生意，王朝儒寻了一个空闲的柜台，垫脚将手中包袱举到窗口。
柜台后的朝奉有四十来岁，白净微须，两颊塌陷，小眼睛似睁似闭，一派精明世故的模样。
“当当？”朝奉睁开眼睛，沉声问道。
“是。”王朝儒很是拘谨。
解开包袱，朝奉眼皮微不可察地跳了一下，包袱中的首饰不是镶金嵌银，便是点翠八宝，珍贵非常，尤其一块鸡心玉佩，洁白无瑕，触手温润，雕工精细，显是古物。
“当多少？”
“您给多少？”王朝儒仰着脖子问道，对方这种居高临下的视线让他有种莫名的压迫感，心中的数字没敢说出来。
“一百两。”朝奉冷言冷语，不带感情。
“一百两？欺人太甚。”如果不是看不清位置，王朝儒都要伸手抢回包袱了。
“至少两千两。”其中有些首饰便是王朝儒雇人打制的，约莫还知道些价格。
“这些首饰是你的么？”朝奉突然问了一句。
从王朝儒进门，这个朝奉便注意到了，探头探脑，该是第一次来这地方；衣衫是半旧长袍，并非十分合体，八成是现从成衣铺沽的旧衣，非是家道中落，而是骤得钱财，不及赶制，那他手中的东西来路怕是不正。
王朝儒不知自己底细一进门便被人看清了七七八八，嘴硬道：“当，当然是了。”
“除了这块玉，其他的可都是女人的物件。”
“这是内子的。”
“可否请尊夫人当面交涉？”
“岂有此理，拙荆怎能轻易抛头露面！”王朝儒道。
“如此也好办，在下请顺天府的差爷到府上核实一番，若是果如尊驾所言，便依此价成交。”
“这，这……这就不必了吧。”王朝儒慌了起来，若是一秤金恰好报了案，岂不是自投罗网，“在下不当便是了。”
“尊驾这包东西除了本号，恐怕没人敢收。”朝奉冷笑。
“为何？”王朝儒不解问道。
“不打听下本号东家是哪位，放眼四九城，也只有我们东家不怕染上官司麻烦。”朝奉扬着下巴得意说道。
“可否再加些？”王朝儒无奈，近乎恳求。
“一百五十两，死当。”朝奉斩钉截铁。
王朝儒痛心地点头认命。
朝奉仿佛凯旋一般意气洋洋，看了看那块一直没舍得放手的玉佩，高声道：“写——，破损脂白石牌一件，坑点斑驳，缺棱少角，陈年老旧，黯淡无光，顶当本金——”
王朝儒听得直想捂住耳朵，在动手之前，却听了一声呼喝：“且慢。”
柜台内众朝奉店伙都立了起来，齐声高呼：“掌柜的好——”
门前的程澧一身灰鼠绸面棉袍，将耳套皮帽交给迎上来的小伙计，向众人点头问好，待走到王朝儒身前，向柜上斜楞了一眼。
那个和王朝儒盘道的朝奉大半个身子几乎趴在了柜台上，将那包首饰递了下去，卖好道：“掌柜的，买卖已经定了，一百五十两。”
“我听见了。”程澧接过包袱略略一看，擡首环顾众人，“人有贫富，财有缓急，有无相济，尔我平安。尔等华衣高坐，无酷暑严冬之扰，本当秉持济危救难之心，若仗势欺人，不只砸了本号招牌，还坏了东家名声！”
“尊听掌柜教诲。”众朝奉躬身称是。
“掌柜的，我，我……”这朝奉担心饭碗不保，冷汗直冒，话已说不全了。
“这位相公，请移步叙谈。”程澧道。
王朝儒一朝被蛇咬，十年怕井绳，以为进了黑店又要被抢，一把抢过包袱抱在怀里，“你们要干什么？！”
一名老朝奉解释道：“这位公子，掌柜的把您视作大主顾了，照规矩要厅内待客，以示尊重。”
王朝儒将信将疑，程澧再度诚恳延请，才慢慢悠悠跟了进去。
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