清冷的大殿上气氛肃杀，殿中央跪着一人，正是平日里威风凛凛，统领数万人之众的大将军狄广。上殿之前，他已被人卸去兵甲，只留皂色的深衣，赤足步入。这是规矩，天子之怒，威不可测，随时可能降下刑责，这褪去外衣的仪式本身就是一种震慑，警醒着受召之人要谨言慎行。
从营区匆匆赶来的狄将军一听到传召的口谕，便知是狄云出了事。可他尽管做好了最坏的打算，也没能料到在贾义的算计之下，事态严重到了何种地步。
皇帝屏退左右，独自坐在案前，夕阳斜照穿过窗格落于案上密折，皇帝的表情却全然隐没在阴影里。
“你自己看看”皇帝将密折丢到狄将军面前，“看看你的好儿子都干了些什么！”
狄广战战兢兢地捡起折子，只是瞄了一眼上面罗列的累累罪状就惊慌地叩首谢罪：“犬子犯下大错，但念及其尚且年幼，求圣上开恩哪！”
“哼，这上面的一桩桩一件件，无论哪一条都该依军法严厉处置，更何况……他还犯了一条大忌：结党营私。”说着，一张信纸哗啦啦地被扔下来。狄广捡来一看，顿时冒了一身冷汗，那信写的是自己关照少年营的百夫长罗逸，提防军中有人对狄云不利，言语间还暗示要他替狄云顶替刑责。
“圣上……这，这是罪臣……一时糊涂……与犬子无关啊！”
“不。此事，只能是狄云所为。”皇帝踱步到狄广身边，轻声道：“将军想想，如果是你犯下这等结党营私之事，那朕……还容得下你么？”
狄将军说不出话来，皇帝言语间的威胁已是昭然若揭，直指他培养狄家军，栽培军中亲信之事。
“狄云纠集党羽，此事……狄将军以为该如何处置？”
“回禀圣上，想来狄云将军中年纪相仿者集合起来，也是为了操练方便，并无恶意啊……圣上若有疑虑，将少年营众人混编入其他队伍即可。为防再有此事，末将建议，在军中实行轮戍。”
听到这样的保证，皇帝已然达成目的，大笑道：“狄将军不愧是朕的股肱之臣，想朕之所想。既然如此，狄将军想必也同意对狄云严厉责罚咯？”
狄将军此刻感到万分屈辱，却已没有资格提出反对，甚至替儿子请求宽恕。“狄云犯下大错，自然……应受责罚……”
“哦？狄将军不打算为令郎求个情吗？朕不止要将狄云的裸臀重重责打，连他那桃谷、稚菊都难逃刑责，如此，狄将军也毫无怨言吗？”
狄广深知当今圣上淫猥残酷的癖好，更深知依密折上所写，狄云其罪当诛。这样的委曲求全，是保全他性命的唯一办法。于是俯首贴地道：“犬子狄云任凭圣上惩治，罪臣绝无怨言！”
皇帝抚掌道：“狄将军真是毫不偏私袒护，堪为表率。只是这教训孩子，为人父者怎可缺席啊？”
“圣上……末将实在不忍亲见幼子受刑，还望圣上体恤……”皇帝沉默良久却是不置可否，狄将军无奈道：“末将有一柄乌木戒尺，常用以责罚，而今恳请圣上准许，以此物代行亲临之职责。”
大殿之上唯有君臣二人，一者跪地俯首，身上虽有斜阳暖照，心中却觉如堕冰窟；另一人身在暗处，让人难辨喜怒。
经过数日的修整，兵士们体力回复，贾义下令开拔，班师回朝。罗逸屁股上的伤也好得差不多了，行军路上倒也不至于太辛苦。
回程的路走了不到一半，便陆续有皇帝派来的使官宣读嘉奖诏。
“……众将士忠勇可嘉，圣上赞许，特此恩准回京之后于西郊大营面圣……”
狄云满心欢喜，自信地以为皇帝既然对战事胜利赞赏有加，自然也会大大地奖赏自己。
终于到了面圣的那日，贾义、狄云连同其他几位副将身着甲胄，等候在点兵台上。曹公公卸下了督战的重担，回到御前伺候，接引圣上的仪仗。数千名兵士列队整齐地站在台下，人头攒动蔚为壮观。
皇帝下了轿辇，在千人高呼万岁的隆隆声响中踏上点兵台，在中央的九龙宝座上就位。
“众将士奋勇作战，剿灭外患，忠于社稷之心日月可表。朕必定重赏三军。”皇帝转向曹公公说道，“宣旨。”
曹公公开始宣读圣旨，开头依旧是照例的嘉奖之语，随后依照武将衔的高低，皇帝分别作出评语并宣布赏赐。
狄云跪在一旁按捺着激动的心情等候封赏，冗长的开场白令少年渐渐心不在焉，视线偷瞄向皇帝的随行仪仗队伍。这时少年忽然感到奇怪，西郊大营是爹爹治下的营区，怎得却不见爹爹？
“狄云上前领旨。”
少年终于听见自己的名字，难掩喜色，连忙上前叩首谢恩。但曹公公接下来的话却立刻让狄云的心凉了半截。
“狄云擅自领兵，违逆军令，为贪功冒进，还私自瞒报敌军数目，以致中军受敌埋伏遇险，苦战告胜。你可知该当何罪？！”
狄云原是单膝跪地，领受封赏的姿势，听见问罪，吓得即刻双膝触地，低着头不敢回话。
曹公公又继续宣读旨意，代皇帝问罪道：“你事发之后又指使军中亲信代为顶罪受刑，又该当何罪？！”
一连串的质问让少年招架不住，两手撑在地上，不住地颤抖起来。狄云一时难以承受心理上的巨大落差，恐惧令他丧失了思考的能力。
“在作战会议上出言不逊，顶撞贾将军，此乃以下犯上，目无尊长，罪一也；不服从主将调遣，私自领兵作战，此乃冒进贪功，违逆军令，罪二也；见亲信受军法惩处，便多加阻挠军法执行，此乃居功自傲，罪三也；指使部下篡改敌情要案，瞒报敌军数目，以致中军遭受埋伏，此乃弄虚作假，罔顾兵士性命，罪四也；其罪五，纠集党羽上百人，号为‘少年营’，此乃结党营私之大罪！凡此五条罪状，按律当斩，然念其尚且年幼，且助战有功，免于死罪……”
狄云心有不甘，明明是自己以身犯险出奇制胜才大败敌军，怎么就被说成了“助战有功”；那贾义指挥无方，自己不过是直言进谏，怎就成了以下犯上？至于瞒报敌军数目、纠集党羽更是子虚乌有之事，如今竟全被列为罪状，实属冤枉。
“赐刑‘笞臀五戒’，施以教化，以儆效尤。”
狄云一脸难以置信地抬头看着曹公公，哀求的眼神仿佛还妄想曹正淳会帮自己说几句公道话：“督战大人……怎……怎么回事……”
紧接着，随行的数名行刑官便端着各样笞臀刑具上了台，狄云跪在原地仿佛失去了力气无法动弹，眼看着行刑官将刑具一件件呈给皇帝过目，狄云已觉身后隐隐作痛，小屁股不由得收紧。在那些笞臀刑具之间，狄云猛然发现其中一件正是爹爹平日里所用的乌木戒尺！这说明狄将军不止是对这场所谓的“笞臀五戒”全然知情，甚至是支持的态度。意识到爹爹也救不了自己的狄云双手不由得摸向自己的屁股蛋子，面对即将到来的责罚，心中生出莫大的恐惧。
直到皮带与竹板责打裸臀的噼啪声响起，狄云依旧有些不敢相信发生的这一切。原本期待着的封赏全都化为乌有，只等来当众裸臀受责的耻辱，心高气傲的小少年实在难以接受。
“别打了……别打了！我不服！”狄云叫喊起来，挣扎着跪直了身子，对皇帝争辩道：“圣上明鉴，这条条罪状……都是平白诬陷，子虚乌有！”
皇帝对此似乎并不意外，他制止了左右行刑官，又对狄云说道：“你觉得是平白诬陷，朕若不给你辩解的机会，倒显得是朕太过武断冤枉了你。那你便说说吧，正好与贾将军和曹督战当面对质，看看朕到底有没有冤枉了你。”
狄云定了定心神，说道：“那贾义指挥无方，只知道一味墨守成规畏战不前，我只是不想延误战机，所以才稍稍，自作主张……”
“那你可知，你这自作主张，陷我大军数千人于生死险境，因你所谓‘奇袭’打乱我军作战计划，众兵士不得不身犯险境，而遭受埋伏！”贾义厉声断喝，指责道：“你带走狄家军近千人，其余的部队躲在精武军后方无心作战，置精武军于孤立无援之境地，全凭我军将士奋力苦战才告险胜。”
狄云早对“伏兵”之事存疑，此刻便当面质问道：“你胡说！厉族的主力躲在燕型关北侧，哪里还有多余的兵力……”
“呵，多余的兵力……不是被狄副将瞒报了吗？”一旁的曹公公发出一声冷笑，向皇帝解释道：“奴才与贾大人清点过剿灭的伏兵数量，有千人之众，其中大部分确实都穿着旧时的厉族装备，想来是补给不足，来不及更换。”
狄云这才后知后觉地意识到，诬陷罗逸只是这局中一环，为的就是等到在圣上面前当面对质的时候用作致命的一击。
“狄云，你还有什么想说的吗？”皇帝似怒非怒地看着眼前狼狈的男孩，“你为了贪功，瞒报了敌军数目。随后又违抗军令，私自带兵突袭，纵火烧山。怎料风向急变，事态失去控制：你不仅没有如预想的一样利用山火迅速剿灭厉族主力，反而与厉族部队缠斗不休，延误了战机。自然也就没能在精武军遭遇伏击的时候‘神兵天降’，这场闹剧便就此草草收场。若不是精武军奋勇作战，恐怕厉族之祸将一发不可收拾。”
狄云听得出了一身冷汗，这一番说辞已是认定了自己是这一切的始作俑者，如此看来，皇帝哪里是给了他一个辩解的机会，分明是见他不肯认罪，才要当众给他定罪呢。
曹公公继续煽风点火道：“圣上，这以下犯上目无尊长，您方才也听见了，狄副将不仅对贾大人直呼名讳，还恶语相向出言不逊。至于结党营私……”
“哼，都有亲信替他出来顶罪了，结党营私之事自然也不容抵赖！”
“圣上……我……”狄云摇着头想要否认，可是这连环的圈套已令他百口莫辩，更何况皇帝心里也早就认定了他的种种罪行，已是多说无益。
“狄副将，你若是不想再连累其他人，自己做的事儿，就认了吧。否则圣上一怒之下，将少年营的兵士一个个拷打审问过来……”
“不要！求圣上明鉴，此事与我那些少年营的弟兄绝无干系，都是我一人所为……”
曹公公在一旁揶揄道：“狄副将既然肯认罪，那就应该自称‘罪臣’才是啊。”
“罪臣……”狄云怎么也想不到，自己竟会有以此自称的一天。“罪臣，愿受刑责……还望圣上不要迁怒无辜。”
皇帝对狄云的恳求不置可否，转向曹公公问道：“犯人抗刑，应当如何处置？”
“回禀圣上，抗刑，应当罪加一等，加重惩罚。”
得到了满意的答案，皇帝即刻下旨：“罪臣狄云公然抗刑，可见毫无悔改之意。罪加一等，将所有刑责的数目翻倍，笞臀刑具也一律加重一等。方才的宣刑重新开始，即刻行刑！”
圣旨一下，台下的众兵士已是议论纷纷。这也难怪，不同于上一回执行“红星高照”的时候只有部分兵士到校场观刑，这一回除去伤病者，三千多名兵士全都在校场上列队集合，自然就有排在队伍后面的人不清楚台上发生了什么，这就得靠前排的兵士口耳相传。
“没想到这狄副将小小年纪竟有这么多坏点子啊。”
“还‘狄副将’呢！我看啊，等他挨完这顿打屁股，怕是要削去武将衔，连百夫长都做不成咯。”
“哎，你们听到了吗？数目翻倍啊，这小孩儿的屁股能不能挨得过啊。”这些话听着像是在替狄云担心，但即刻发出的哄笑证明了那些兵士其实心中正暗自期待，等着看这位出身名门，平日里风光无限的“少将军”将受何种刑责。
更换了刑具，行刑官又围上狄云将他押到台前，迫使他下跪、俯身、手肘支撑在胸前，进而低头、塌腰、高举裸臀。名叫雷豹的刑官瞥了一眼，经验老到的他立刻看出问题，上前踢了踢狄云的膝盖内侧，给了两名徒弟一个眼神提示。他二人立刻会意，拽着狄云的脚脖子将他双腿分开到最大，臀肉聚拢高耸，臀腿处的皮子都绷紧了。
宣刑的刑具一送上来，围观的军牢手也顿时明白了其中的用意：原来这新呈上的牛皮带和竹板较原来的长了一倍，如果不将受刑人的腿分开，就难以控制击打的力道与落点。
“这官家的笞刑就是讲究。”人群中一位军牢手自发地给身边人讲解起来。“这宣刑，又叫做‘响声板’，关键就在个‘响’字上。这两腿一分开，大腿根和臀瓣就被拉到了同一条水平线上，击打的范围就大了，声音自然更响。”
谈话间，台上正传来清脆响亮的噼啪声，印证了军牢手的话。左右行刑官交替挥舞着手中刑具，不疾不徐地继续着责打，配合着宣刑官宣读狄云的罪状，一句一响。
宣刑既为笞责之始，自然也兼具了热臀的作用。虽然宣刑的工具都较为轻薄，疼痛浮在臀皮表面，奈何男孩巴掌大的屁股终究架不住皮带和竹板来来回回的加热，数目堪堪过半，臀面上已是通红一片、滚烫刺痛。
点兵台虽筑有五尺高，但为了方便兵士们观刑，特意将执行惩罚的位置安排在点兵台的边上。前排的兵士看得一清二楚：“这两位军牢手可真是不留情面啊，你看狄副将的屁股都已经被打得这么红了，却还用这么大的力气痛打。”
“嗨！这算得了什么。你可没见识过，先前那个被罚红星高照的小男孩，年纪比狄副将还小呢，那两瓣屁股蛋子都被大竹板责打得发紫了，旁边的军牢手还不是卯足了力气用藤条狠抽他的小屁股！那才叫不留情面。”
“不过既然这次是圣上降旨责罚，刑罚的烈度肯定会更胜军中笞刑。真不知道狄副将的屁股蛋子会被打成什么样啊。”
直到雷豹留下的那一道鞭痕都模糊在一片绯红之中，行刑官才放下刑具，预示着正式的笞臀五戒即刻便要开始。
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