通讯频道中，响着伴随电流声的忙音。
食指按了按眉心，坐在79号避难所管理者办公室的楚光，略有些疲惫地挂断了从曙光城打来的视讯通话。
距离他拿到79号避难所权限，已经过去了三天。
为了在79号避难所设立复活点以及临时基地的事情，这几天楚光都留在前线安排工作，没有骑着妮蔻回去。
就在十分钟前，他的小玩家终于在瑞谷市城区架设了临时通讯基站。
而楚光也总算是和后方取得了联系，并从卢卡那儿得知了卡里曼的事情，以及军团正在入侵落霞行省的消息。
唇亡齿寒的道理他当然明白。
一旦军团拿下了落霞行省，河谷行省南部走廊便会成为军团与大裂谷交战的最前线。
到了那时，从曙光城到黎明城乃至整个河谷行省南部都将沦为战场。
而玩家与联盟居民们在过去一年中创造的所有财富，也都将在战争中化为泡影。
如果不是钢铁之心号开到了家门口，联盟数千玩家早已化身雇佣兵，奔赴前线与军团作战了。
就在楚光正打算和瓦努斯商量下对策的时候，刚刚恢复不到十分钟的通讯忽然中断了。
走廊外传来脚步声。
在门铃声响起之前，楚光打开了办公室的活动门，不出意外果然看见了一头银白色的长发。
站在办公室的门口，赫亚一脸郁闷地抱怨着说道。
“我正把这儿数据拷贝回传到联盟的服务器，可就在刚才突然没速度了……到底发生了什么？”
楚光没有立刻回答，而是扫了一眼VM，只见淡蓝色弹窗中正好闪烁着玩家传来的汇报。
【尾巴：giao！我们遭遇敌方火炮攻击！】
【尾巴：长官！气球飘走了！Σ( °Д °；)】
从这两行消息中大致了解了刚才发生的事情。
叹了口气关掉弹窗，楚光简短地回答了赫亚的询问。
“大概是信号源被定位了……军团的飞艇向我们刚部署的临时通讯装置开了几炮。”
收起了抱怨的表情，赫亚一脸担心地问道。
“啊？那……人没事吧？”
“还有消息，应该没事。”
城区内掩体较多，除非是用云爆弹之类的亚核武器，否则炮击伤害有限。
对于钢铁之心号而言，这里终究是远离补给线的“敌后”，他们的炮弹显然还没有富裕到随意乱炸不心疼的地步。
估摸着对方大概会派地面部队过去确认毁伤情况，楚光向执行任务的玩家下达了新的命令，从炮击区域附近撤离。
虽然长距离通讯没有恢复，但短距离通讯还是没什么问题的。
微弱的信号难以被锁定具体的位置，对面最多知道那儿有人，但很难准确地判断人在那。
“人没事就好……”
挠了挠后脑勺，赫亚也不好意思继续催了，于是换了个话题继续说起了其他事情。
“……对了，我在搜索这座避难所的服务器的时候，意外发现了一些有趣的东西，你应该会感兴趣。”
“什么东西？”楚光好奇地抬了下眉毛。
他的小柒刚刚连上这儿不到十分钟就断线了，他暂时没有对这座避难所的服务器进行全盘扫描。
这座避难所已经给他带来了足够的惊喜。
因此在听到赫亚用“有趣”这个词来形容自己的发现之后，他顿时来了兴趣。
看着楚光脸上的表情，赫亚的嘴角翘起了一抹得意的笑容，用愉快的口吻继续说道。
“我在一名编号为A-7274的研究员的私人数据库中，发现了一套为死亡之爪设计的外骨骼图纸，虽然该项目并未收录在避难所研究课题目录，但该图纸的完成度却高的出奇，几乎到了可以验收的程度……我直接发给你好了。”
说着，赫亚伸出食指在VM的屏幕上轻点了两下，很快将数据分享到了楚光的VM上。
楚光打开文件看了一眼，发现是一张包含有各零件参数的三维模型。里面包含有上百种零件，复杂程度大概介于“矿工I型”与“五式”之间。
将这张图纸交给小柒，通过磁约束切割机床制作一台样机不会很难，至于工业化的量产，省略掉一些配置的话，仿制个丐版应该不会很难。
虽然这套装备还停留在图纸上，但该装备的设计者仍然给它取了个相当契合死亡之爪身份的名字——
猎手！
看着兴趣浓厚的楚光，站在一旁的赫亚继续说道。
“……死亡之爪的身体成长速度很快，一年时间就能从幼崽发育到一米五高度，并会在五个月之后达到2～2.5米，进入成年期。”
“因此这套外骨骼将设计的重心放在了装备的适配性上，强化了各结构的延展性，脊椎长度在2～4米之间的成年个体都能完成穿戴。不过相对的，外骨骼护甲覆盖面积稍有欠缺，只能护住穿戴者的头部以及前胸。”
“我的推测是，这里的研究员大概是考虑到将意识移植到死亡之爪身上之后，难以操作原先为人类身体设计的工具，于是设计了一套专门为死亡之爪准备的外骨骼。”
至于为什么方案被废弃了也很好理解。
即便赫亚没提，楚光大概也能猜到。
瞅瞅外面那只死爪之母就知道了。
只要注射血清，生长就不会停止，装备设计的再完美，最多也就陪伴他们十几年甚至几年的时间。
相对于无尽的寿命而言，这点时间也就一个喷嚏的功夫。
由于身体各组织以及骨骼的生长速度不同，将外骨骼等比例放大的思路也是行不通的，只能针对不同的生命阶段重新设计。
因此机械强化的思路干脆就被抛弃了。
“不错……这套装备正好能给我们的狼骑兵用。”楚光满意地点着头，将图纸存档，打算等到通讯恢复之后传给小柒。
“狼骑兵？”
“陆军那边正在进行研究的项目，我们计划打造一支能够快速机动的骑兵部队……虽然在2341年说这个听起来有些过时，但我们打算试一试，”楚光随口回了一句说道，“不必在意，战争的事情交给我们，你不用操心这个。”
赫亚似懂非懂地点了点头。
她不是很懂战争上的事情。
不过她心里却清楚，如果联盟输了，她不可能再像现在这样专注于自己感兴趣的研究。
“总之，要是能帮上忙就好了。我先回实验室了，你们……加油。”
走到门口，她停住脚步，忽然用揶揄的口吻开了句玩笑。
“顺便一提，刚才那句话，听起来还挺有安全感的。”
不等他回答。
那轻快的脚步声便从走廊上走远了。
……
瑞谷市城区。
匍匐在一栋居民楼楼顶的泉水指挥官，正手握望远镜，眺望着远处逐渐散去的滚滚浓烟。
他的旁边紧挨着废弃的水箱，斜对角处就是楼梯间，而他现在这个位置正好无法被飞艇直接看见。
趴在旁边的坟头捉鬼手中同样握着望远镜，和泉水老哥盯着同一个方向。
几天前他被战地佬做掉，这两天才又跳伞回来。
虽然战地佬在论坛上说帮他“毁尸灭迹”了，但出于万无一失考虑，他还是远离了前线，跟在泉水指挥官旁边行动。
根据以往经验，跟在这老苟币的旁边准不会有事儿。
唯一美中不足的就是无聊了点，除非是万不得已，这家伙几乎不会出现在前线。
而就算出现了，也基本不会干起来。
比如现在。
别说外骨骼。
这家伙连枪都没带。
趴的实在无聊，坟头捉鬼忍不住问道。
“你确定军团的人会来？”
泉水想了想回答道。
“八成以上概率。”
“那咋一点动静都没有？”
被问的烦不过，泉水甩了一记白眼给他。
“别人走过来不要时间的？别催了，等着就行了。”
话音刚刚落下。
远处的街道果然有了动静。
只见一队荷枪实弹的士兵小心翼翼地向爆炸区域围了上去，互相掩护着从倒塌的围墙突进。
打头阵的自然是那些装备良莠不齐的扈从军，披着黑袍的士兵则在后面压阵，催促着炮灰们往建筑残骸里进。
看着那群鬼鬼祟祟的身影，老鬼的脸上顿时浮起惊讶的表情，大惊小怪地嘀咕了声。
“……靠，军团的人还真来了。”
“那么大的信号功率，换我是对面的指挥官也会派人去看看。”
对面应该是将那个通讯基站当成了他们的指挥部。
心中默默思忖着，泉水目不转睛地盯着远处街上的那一队士兵，仔细观察着他们的装备和人员配置。
根据这些天的侦查，他基本已经摸清楚了军团的出勤模式。
如果是通常的出勤任务，航天陆战队会派出一支十人左右的小队，带着扈从军的百人队一起行动。
前者往往负责督战和支援，而后者则负责冲锋、扫楼、探路以及断后……总之都是些死亡率较高的任务。
而如果是针对游击队的围剿，则往往会出动三支以上正规军百人队，配合五支以上扈从军百人队行动。
根据战地老哥的情报，目前落叶营地的幸存者数量已经接近两万，扈从军的规模也从最初的五百人扩大到了两千人。
若不是落叶营地扈从军的组织体系还未建成，军团恨不得给所有能扛枪的青壮年都发一把开膛者。
由于缺乏会打仗的狗腿子，目前扈从军基层军官的晋升速度，就像是坐火箭一样。
顺便一提，战地佬现在是千夫长的最有力竞争者。
毕竟他是麦克伦将军亲自提拔的百夫长，不但猎杀过死亡之爪，而且是唯一在正面战场上和企业的游击队干仗干赢了的人。
而那些跟着他一起混进去的玩家们，大多也都混到了十夫长这些基层军官的位置。
确认战地佬不在这伙人里面，坟头捉鬼跃跃欲试地说道。
“要给他们来个惊喜吗？”
“这里离飞艇太近了，他们的炮管八成已经对准了这片城区，”泉水指挥官抬头看了眼天色，想了一会儿继续说道，“等天黑吧。”
就在刚才，他忽然想到了一个不错的点子。
听说死亡兵团的弟兄们最近抓了不少垃圾君，而且还新进了一批地精科技帮忙打造的新装备。
正好给他们个机会试试试试身手……
……
夜深。
一队披着黑袍的士兵，在黑暗中前进。
大约十个小时前，他们才摧毁了一座位于城区内的通讯基站，而天色刚刚暗下来，城区中又定位到了新的大功率信号源。
没有任何犹豫。
随着坐标送到了炮位上，待命的炮兵组立刻向目标打了三轮100mm火炮，共计九发炮弹给信号源所在区域洗了个澡。
冒着被轰炸的风险也要架这个电台，对方显然是有什么重要的事情要和后方沟通。
不管是请求增援还是汇报前线消息，他们都不打算给对面这个开口说话的机会。
雷契尔将指挥部的命令传达到了落叶营地那边。
很快一支由废土客组成的百人队完成了集结，并与航空陆战队派来的十人队汇合，浩浩荡荡地开赴到了被夜色笼罩的城区中。
“我们为什么不直接用炮弹伺候他们……一定要过去瞧瞧吗？”
环视着周围黑黢黢一片的建筑，披着黑袍的士兵一边警戒着前进，一边忍不住向身旁的长官低声询问。
天黑进城可不是个好主意。
这里的任何一扇窗户都可能藏着枪口。
走在队伍中的军官只是面无表情地重复了命令。
“火炮已经炸过一轮，信号源被削弱，但没有完全中断，疑似有防爆掩体加固。我们得过去看看刚才炸的是什么，以及那儿还有没有活人。”
说着，那军官看向了一旁的穿山甲。
“带着你几个人去前面侦查。”
“是！”
身为一名有职业素养的炮灰，战地气氛组干净利落地应了一声，很自觉地走在了前面。
不止如此，他还拉上了自己培养的几个心腹，包括最开始那个叫李八的小伙子。
“你们，跟着我！”
被叫住打头阵的众人都是一副苦瓜脸，但还是不情不愿地跟在了这位“穿山甲”的身后。
看着他们的表情，战地气氛组心中笑了笑，却没做解释。
根本不需要解释，一会儿这些人自然会感谢自己。
至于其他人。
就自求多福好了。
战争，哪有不死人的。
……
带着手下走在队伍的最前面，战地佬很快接近了那栋刚刚被火炮洗礼过的建筑。
这儿之前大概是一座商场，高度只有五层楼，钢筋结构的穹顶上缠绕着翠绿的蔓藤，不过此刻已经随着断裂的钢筋一并坍塌。
看着露天商场内那一片，跟在他旁边的李八紧握着步枪，只感觉腿肚子不停地抖。
咽了口唾沫，他紧张地看了眼一旁的百夫长——那个叫穿山甲的狠人。
“……我们要进去吗？”
战地佬懒得和他解释，只是简短地说了一句。
“一会儿跟紧我。”
李八立刻点了点头。
虽然说不上来具体的理由，但直觉告诉他，只要跟紧眼前这家伙，自己就能活下来。
穿过正门口的安检通道，走进商场内部的战地气氛组端着枪左右环视了一眼，忍不住咂了咂舌头。
“妈的……这帮大鼻子炸得还挺准。”
先前那几轮炮弹，几乎都准确无误地穿过了商场穹顶，落在了宽阔天井的正中央，将这儿附近炸的稀碎。
之前风暴兵团用生命验证出来的情报，军团能够定位无线电信号的方位，但定位精度就不清楚了。
而现在，战地佬几乎可以确信，针对二十公里内特定功率区间的无线电信号，这些大鼻子们的定位技术几乎可以精确到地图上的一个点。
朝着爆炸中心走去，战地佬仔细搜索了一番，很快在一堆散落的购物车旁边，发现了从五楼掉下来的背包。
背包是普通麻布做的，里面装着无线电台和固态氢电池，除此之外还用胶带绑了一支对讲机，用微弱的声音断断续续地重复着提前录好的录音。
这便是信号的源头。
也是泉水老哥准备的无线电诱饵。
凑近过来看了眼，紧跟在他旁边的李八忍不住问道。
“里面在讲什么？”
虽然那对讲机一直在叭叭地讲话，但说的些啥他完全听不懂。
战地佬随口回了句。
“不知道。”
身为联盟的双料特工，他当然能听懂，那对讲机里放着的正是赵老师的相声，刚播完了“卖拐”，接着又播起了“逗你玩儿”。
现在唯一不确定的是，钢铁之心号能不能监听到无线电的具体内容。
如果能的话，他大概能想象到那画面。
一众电子战军官坐在一张桌子前，聚精会神地听着相声，并绞尽脑汁地分析着里面可能藏着的情报。
不行……
好歹是联盟双料特工，这会儿可不能笑场了。
憋不住的战地佬用一声干咳掩饰了从嘴里漏出的笑，取下挂在肩头的对讲机，向外面的军官念起了早就背熟的台词。
“一楼安全，发现敌方无线电台……装在背包里，应该是从楼上掉下来，需要继续向楼上搜索吗？”
而在外面警戒的军官，也很快传来了意料之中的回答。
“继续搜索！”
“收到！”
嘴角牵起了一丝弧度，战地佬挂断了通讯，转身看向身后几名心腹，清了清嗓子下令道。
“从二楼开始搜索，仔细检查每一个角落，不要放过任何可疑的线索！”
“行动！”
就在战地佬正带着自己的心腹朝着二楼探索的时候，商场外的街道正是一片寂静。
见那大楼里一点儿动静都没有，站在外面的军官大概也能猜到，里面的人要么是死了，要么是已经撤了。
见今晚估计没有仗可打，他干脆从兜里摸出了香烟，划了根火柴点上。
辛辣的烟雾钻出鼻孔。
他正打算看一眼腕表上的时间。
然而就在这时，他却借着洒在街道上的月光，瞥见了一抹藏在黑暗中的琥珀色瞳孔。
嘶嘶的低吟声飘来。
那匍匐在墙壁上的怪物，正笔直地瞪视着他的方向，琥珀色的瞳孔中填满了对杀戮与鲜血的渴望。
军官的脸上一瞬间失去了血色，燃着火星的烟头从僵硬的唇缝掉落，摔碎了烟灰。
尤其是当他发现那根本不是一双。
而是一群的时候——
“是死爪！”
那军官扯开嗓门大声吼着，同时伸手抓起了步枪，率先扣下了扳机。
“准备战斗——！”
几乎就在话音落下的同时，匍匐在墙壁和楼顶的死亡之爪，纷纷嘶吼着冲向了守在商场外街道上的众士兵。
街道上的宁静瞬间被鞭炮般炸响的枪声撕碎，一道道闪烁的枪焰映照着一张张因恐惧而扭曲的脸。
让他们惊恐的不只是死亡之爪。
而是那些死亡之爪的背上竟然骑着人！
那些人不但极其野蛮地将自己绑在了死亡之爪的背上，手中握着的武器也是五花八门。
有的是步枪，有的是喷子，还有的看口径应该是枪榴弹或者类似的东西。
在与死亡之爪冲撞到一起之前，守在街道上的士兵们，已经被一轮先发制人的榴弹和手雷给炸得人仰马翻。
而仅仅几个呼吸的时间，这群“飞檐走壁”的骑兵便已经冲到了他们的近处，那炙热的吐息甚至吹到了他们的脸上。
而这一刻开始——
军团的士兵们才真正体会到了什么叫恐惧与残忍。
这群嗜血的野兽在极限距离的搏斗几乎是无敌的存在，往往只是利爪的一个挥舞，便是一片腥风血雨和残肢断臂。
无论是扈从军的废土客们，还是披着黑袍的士兵，都在死亡的恐惧中被疯狂收割着，根本提不起有效的抵抗，只能四散着往建筑物里逃窜。
商场内的众人显然听见了外面的骚动。
望着窗外街道上的一片混乱，李八的脸上写满了恐惧，手中的步枪已经瞄准了一名驰骋厮杀的骑兵，然而却迟迟鼓不起扣下扳机的勇气。
这时候，一只手从旁边伸来，握住了他的枪管，将它从窗户边上轻轻拽了回来。
李八回过头，见是自己的百夫长，脸上浮起诧异的表情。
“不要开枪把那些怪物引来，我们不是它们的对手……”做了个噤声的手势，战地佬看了一眼窗外，沉声道，“你在这里藏好了，我想办法把我们的长官救出来……”
街道上一片混乱。
先前还能听见枪声，现在几乎只剩下了惨叫和哀嚎，以及触目惊心的断肢和血。
这些野兽的手段极其残忍。
为了享用鲜活的猎物，他们几乎不会将猎物杀死，而是在对方完全失去行动能力之后，毫不拖沓地迅速奔向下一头。
由于双方已经展开短兵相接的交火，在天上看着的飞艇也只能干着急，根本没法支援。
短短两分钟的时间，扈从军的百人队便是死伤惨重，军团的十人队更是几乎团灭。
眼见街上已经没有了能突袭的目标，那些飞檐走壁的骑兵们毫不拖沓地从战场上撤退，就像他们突然冲出来时一样。
看着那一只只散开遁入黑暗的鬼影，被一名扈从拖进商场内的军官，仍是一脸惊魂未定的表情。
大口喘息着，他低头看了眼胸口的血痕，接着又看向了一旁那个叫穿山甲的百夫长，感激地从嘴里挤出来一句话。
“谢谢……”
战地佬没有说话。
主要是担心露出马脚。
总算是缓过劲来，那军官深吸了一口气，冷静地做出了判断。
“我们得从这里撤走……”
战地佬看了一眼外面哀嚎着的士兵和扈从们，低声问道。
“那些伤员呢？”
军官眼中闪过一丝不忍，但很快被狠厉取代。
“他们……已经死了。”
没想到企业竟然能驱使异种战斗，这和他们掌握的情报出入大的有些难以接受。
尤其是他无法确定，刚才那样的死亡之爪，对面到底在城区里藏了多少只。在这样的情况下，指挥部不可能批准支援。
听到那军官的回答，战地佬心中暗叹了一声。
可惜了……
……
残存的地面部队撤离之后，钢铁之心号朝着那片城区投送了区域火力，炮声响了足足有十多分钟。
站在舰桥落地窗前的麦克伦将军，双目凝视着那片被炮火点亮的城区，面无表情的脸上写满了阴霾。
他总有一种错觉。
他们在这儿待的越久，被他们杀掉的企业士兵越多，他们的对手非但没有被削弱，反而越打越强了。
先是比炮弹飞的还快的飞机，现在又是骑在死亡之爪身上冲锋的骑兵，对面出招越来越离谱，而他们的优势却越来越不明显……
话说企业到底往这儿派了多少增援。
还是他的情报一开始就出了偏差……
站在一旁的参谋沉声汇报道。
“那个信号源……似乎是对方设置的诱饵。”
“就在刚才，我们在城区内侦测到了更多信号源，分别来自不同区域，而且是不同频段……我们能监听到他们的通话内容，但无法解析他们使用的是何种语言。”
麦克伦将军正要说话。
然而就在这时，一名军官走到了舰桥门口。
“报告！来自格里芬将军的通讯请求！”
麦克伦面无表情地说道。
“连接到会议室，让他等我两分钟。”
“是！”那军官应声回答，转身小跑离开了舰桥。
将指挥事宜暂时交给了副官，麦克伦接着便转身离开舰桥，前往了位于楼上的会议室。
会议室中摆着一张桌子，桌子的中央是一台银白色的机器，见到麦克伦将军点头，站在门口的军官立刻退出了房间。
顶灯关闭。
会议室内一片黑暗。
然而，淡蓝色的光粒便从会议桌正中心的装置上飘起，重新点亮了这片空间。不多时，一名约莫四五十岁的男子，在了全息影像中现出了身形。
他的鼻梁隆起，面容刚毅，身上散发的气场如同雄狮，然而那双眼睛却像极了狐狸。
看着全息影像中的这张脸，麦克伦的眼中浮起了一丝厌烦，
然而毕竟那家伙肩膀上的星星比自己多一颗，他还是主动行了个军礼，在对方回礼之后耐着性子开口道。
“什么事。”
“高兴一点儿，是好消息，”全息影像中的那人淡淡笑了笑，不动声色地继续说道，“军团长阁下调整了我们在落霞省的部署，现在我们已经正式介入了猎鹰王国与沙漠诸王的战争。”
身为主战派，这确实是一件值得高兴的事情。
只有为军团开疆拓土才能建功立业，只有战争才能掠夺到更多的财富、土地和奴隶。
然而此时此刻，麦克伦的脸上却并没有太多高兴的表情。
很明显，最大的功劳已经让眼前这个男人抢走了，等自己回去之后八成连口汤都不会剩下。
似乎是看懂了这位舰长脸上的表情，格里芬用温和的语气继续说道。
“我本来是想等你回来之后在开展下一步计划，但我们意外遭遇了企业援军的突袭……在那些沙漠住民获得东海岸的支援之前，我们只能先下手为强了。当然，我相信你已经从其他地方听说了这事儿。”
清了清嗓子，站在全息影像中的那人继续说道。
“现在，我要求你执行新的命令，即刻启程前往九号沙漠，支援猎鹰王国的地面部队！希望你没把弹药浪费干净，在你们回港补给之前，至少还有两场硬仗等着你们。”
“企业的援军？！”
完全没有去听格里芬的后半句话，麦克伦在听到前半句话的瞬间，脸上便浮起了明显的诧异——
或者说难以置信！
那做出来的沉稳再也维持不住，他双手猛地撑在桌子上，忍不住提高了说话的音量。
“这不可能！”
“企业的援军被我们死死按在了河谷行省南部，我们的飞艇一直封锁着这片平原！我可以肯定，从这个月的上旬开始，没有一支队伍……哪怕是一支商队从这儿进入沙漠。”
“而且，如果你们遭遇了企业的援军，那和我们交战的人又是谁？！”
通讯频道内传来一声轻笑。
那声呵呵中多少带着些令人恼火的讥讽。
“谁知道呢。”
“兴许是土着吧。”
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